El auge de la producción de biodiesel está planteando el problema de que hacer con la gran cantidad de glicerina que se genera como subproducto en el proceso de fabricación de este biocarburante, que cada vez crece más como resultado de los objetivos de crecimiento de esta producción.

Por cada tonelada de biodiesel se generan 100 kg de glicerina. Solamente la producción de Alemania de 8 millones de tn de biodiesel genera 800.000 tn de glicerina, más que el total del consumo mundial, estimado en 500.000 tn.

La glicerina se ha venido empleando hasta ahora en cosmética y en algunos productos alimentarios y farmacéuticos. No obstante, estos usos tradicionales son incapaces de absorber la “montaña de glicerina” que parece venir.

El Departamento de Bioquímica e Ingeniería Química de la Universidad e Dormund (Alemania) esta buscando formas alternativas de utilización o eliminación de este subproducto, con el apoyo del Ministerio de agricultura de Alemania y asociaciones de consumidores y de la industria.

Se esta trabajando básicamente en la resolución del problema utilizando la glicerina como materia prima de plantas químicas que producirían otros productos químicos de más interés y valor comercial.

Así por ejemplo, la glicerina se puede usar para reacciones de síntesis con catalizadores para obtener acido oxalico u acido succinico o glutarico, que se emplean para fabricar plásticos; o hacer reaccionar la glicerina con otros compuestos y obtener productos para fabricar detergentes u oligomeros utilizables por la industria alimentaria o farmaceutica.