Investigadores de la Universidad de Indiana (Purdue) han diseñado un nuevo método para la producción de biocarburantes sintéticos a partir de biomasa, basado en la gasificación y adicción de hidrógeno procedente de energías libres de carbono fósil, como la solar, nuclear o eólica.

Se trata de una variante del proceso de obtener combustibles líquidos sintéticos o syngas a partir de carbón o biomasa mediante el proceso Fischer-Tropsch, que se utilizó en Alemania durante la II Guerra Mundial, y que ahora con el auge de los biocarburantes ha tomado un nuevo impulso actualizándose con las nuevas tecnologías

La novedad consiste en la adicción de hidrógeno, con lo que se suprime la emisión de dióxido de carbono y se incrementa su eficiencia, haciendo posible producir tres veces más combustible con la misma cantidad de biomasa. El sistema se ha denominado proceso híbrido hidrógeno-carbono o H2CAR.

El método convencional consiste en gasificar la materia prima transformándola en dióxido de carbono, monóxido de carbono e hidrógeno, que son los componentes con los que se fabrica el carburante sintético, que puede tener características de gasolina o gasóleo según se regule. Con este método convencional se pierde un 60-70% de los átomos de carbono de la matera prima, que escapan a la atmósfera como dióxido de carbono. Sin embargo con la adicción de hidrógeno, todo el carbono se transforma en combustible, haciendo el proceso mucho más eficiente y eliminando la liberación de gases de efecto invernadero.

El proceso H2CAR permite producir el triple de energía con la misma biomasa que los métodos convencionales y con el se podría suministrar la totalidad del carburante de automoción de EEUU con solamente un 6%-10% de las tierras cultivables.

Para que este proceso sea viable comercialmente se debería aun desarrollar un método para producir hidrógeno de forma barata a partir de fuentes de carbono y un nuevo tipo de gasificador adecuada para nuevo este proceso.