Científicos de la Universidad de Berkeley (California) han obtenido un tipo de alga mutante que es capaz de realizar en cultivo una fotosíntesis de forma más eficiente, con una producción de hidrógeno tres veces superior a la de las lagas convencionales y una mayor producción de aceite. Estas algas podrían ser utilizadas para uso bioenergéticos, tanto en la producción de hidrógeno como para biocarburante

Uno de los problemas del cultivo de algas radica en su característica de crecer en un medio líquido. En los pequeños recipientes de laboratorio la luz entra por todas partes, pero a gran escala con grandes columnas de vidrio utilizadas como bioreactores o en cultivos en superficie similares los de las salinas o arrozales, el problema es que la mayor parte de la luz la reciben las algas que están en la superficie iluminada, dejando el resto del volumen desaprovechado, ya que las algas solo crecen en la delgada capa del líquido que recibe la luz.

La mutación consiste en que cada cloroplasto de las algas mutantes tiene 130 moléculas de clorofila en lugar de las alrededor de 600 que tienen los de las células normales. Las algas mutantes obtenidas tienen, por tanto, menos clorofila que las algas convencionales y aprovechan menos la luz solar de forma individual. No obstante, en el conjunto del cultivo, éste tiene una menor densidad y permite que la capa de algas que aprovecha la luz sea más gruesa y el resultado final es, paradójicamente, que el mayor número de algas en cultivo compensa con creces el menor crecimiento de cada alga individual.

La producción de bioenergía a partir del cultivo de algas es una de las áreas de investigación más prometedoras actualmente, existiendo varios proyectos de investigación e incluso plantas piloto a nivel precomercial en EEUU y en otros países.