Según ha señalado la Comisión Europea, conectar a ese 30 % de la población rural de la UE que todavía no dispone de acceso de alta velocidad a Internet debe constituir una prioridad para lograr el objetivo de «banda ancha para todos» de aquí a 2010. Mejorar la conectividad a Internet es un medio decisivo para fomentar una rápida recuperación económica. La Comisión ha explicado hoy de qué modo empleará sus propios programas de apoyo para impulsar la implantación de redes y servicios de Internet en las zonas rurales y ha pedido a los Estados miembros que hagan lo mismo. Un buen acceso a Internet puede contribuir a que las explotaciones agrarias y las empresas de las zonas rurales – en especial las pequeñas y medianas empresas (PYME) – estén menos aisladas y sean más competitivas gracias al contacto con los mercados internacionales y a unas relaciones empresariales más rápidas y eficaces. Mientras tanto, el Parlamento Europeo y el Consejo están examinando la propuesta de la Comisión de dedicar 1 000 millones de euros suplementarios en el marco del Plan Europeo de Recuperación Económica a generalizar el acceso a la Internet de alta velocidad en todas las regiones europeas.

Mariann Fischer Boel, Comisaria Europea de Agricultura y Desarrollo Rural, ha hecho las siguientes declaraciones al respecto: «En el siglo XXI somos muchos los que no podemos prescindir de las tecnologías de la información y la comunicación en la oficina e incluso en nuestros hogares. ¿Por qué han de sufrir las zonas rurales un acceso fragmentario a esta herramienta? Si de verdad queremos que nuestras zonas rurales sean prósperas y dinámicas, hemos de ayudar a todos los ciudadanos a aprovechar al máximo las tecnologías modernas.».

Viviane Reding, Comisaria de Sociedad de la Información y Medios de Comunicación, ha señalado lo siguiente: «Hemos de poner todo nuestro empeño en hacer llegar las tecnologías de Internet a todos los ciudadanos europeos, pues estas tecnologías suponen el 50 % del crecimiento de la productividad de la UE, y los Estados miembros de la UE no pueden permitirse que sus zonas rurales queden excluidas y no puedan sacar partido de este potencial, sobre todo en estos tiempos de crisis económica que vivimos. La banda ancha es una herramienta indispensable para las empresas de las zonas rurales, especialmente las PYME que dependen de una conexión de alta velocidad con el resto de la economía. Pido al Consejo que nos ayude a garantizar que estas empresas no quedan abandonadas y que dé muestras de su firme apoyo a la banda ancha para todos los europeos.».

Por término medio, el 93 % de los europeos disfruta de acceso a la Internet de alta velocidad, pero ese porcentaje se reduce a sólo el 70 % en las zonas rurales, y en algunos países (como Grecia, Polonia, Eslovaquia, Bulgaria y Rumanía) las redes de Internet de banda ancha dan cobertura únicamente al 50 % como máximo de la población rural.

En la Comunicación adoptada en el día de hoy, la Comisión subraya las ventajas que el mayor acceso de las zonas rurales a las tecnologías modernas de la información y la comunicación como Internet puede reportar a empresas y habitantes de las zonas rurales tales como explotaciones agrarias y productores agroalimentarios.

Así, por ejemplo, el 80 % de las explotaciones suecas ya dispone de acceso a Internet y una tercera parte de ellas lo utiliza diariamente (una tercera parte también recurre a Internet para presentar solicitudes de ayuda a la UE). No obstante, en otras regiones como Toscana (Italia) o países como Hungría, solamente una cuarta parte de los agricultores utiliza Internet, lo cual dificulta la labor de planificar la producción, comercializar los productos y acceder a los precios en los mercados internacionales, consultar las previsiones meteorológicas o elaborar acuerdos de cooperación con otros agentes del mercado. Los agricultores no son los únicos que se ven perjudicados por esta situación: en toda Europa, sólo el 22,5 % de los habitantes de las zonas rurales utiliza los servicios electrónicos de la administración para, por ejemplo, presentar sus declaraciones de renta, frente al 32,9 % que sí recurre a esos servicios en las zonas urbanas.

Por consiguiente, la Comisión pide a los Estados miembros y a las regiones (incluidas las autoridades locales) que examinen la posibilidad de adaptar sus programas de desarrollo rural a fin de que las tecnologías de la información y la comunicación y la conectividad a Internet ocupen en ellos el lugar que les corresponde, especialmente con ocasión de la revisión intermedia de sus planes de desarrollo rural prevista para 2010.

Contexto

La UE trata de resolver los «desequilibrios en la banda ancha de Internet» entre zonas urbanas y rurales a través de la política de desarrollo rural, que forma parte de la Política Agrícola Común. Los Estados miembros y las regiones pueden destinar fondos de la UE a modernizar las explotaciones merced al uso de las nuevas tecnologías y potenciar los sistemas de formación, la protección del medio ambiente, la creación de nuevas empresas y los servicios básicos en las zonas rurales.

Además, se dedican aproximadamente 15 000 millones de euros a las prioridades en materia de tecnologías de la información y la comunicación en el marco de la política de cohesión de la UE para 2007-2013, por ejemplo en favor de los servicios públicos con administración electrónica y las infraestructuras de Internet. Una parte de esa suma se destinará a las zonas rurales.

En consonancia con las conclusiones del Consejo Europeo de diciembre de 2008, el 28 de enero de 2009 la Comisión propuso que se destinaran 1 000 millones de euros suplementarios a las inversiones en banda ancha en el marco de su Plan Europeo de Recuperación Económica, con el fin de alcanzar el 100 % de cobertura de banda ancha de alta velocidad en Europa (MEMO/09/35). Como complemento de la Comunicación de hoy sobre un mayor acceso de las zonas rurales a las tecnologías modernas de información y comunicación, la Comisión organiza una conferencia de la UE sobre la banda ancha en Turín (Italia) los días 2 y 3 de abril de 2009. Esta conferencia reunirá a la Comisión, las autoridades nacionales y regionales y otras partes interesadas al objeto de estudiar el incremento de las inversiones en banda ancha por parte de la UE en el marco del Plan de Recuperación de la UE y las políticas que contribuirán a alcanzar el 100 % de cobertura de banda ancha en las zonas rurales.

La Comunicación recién adoptada sobre el mayor acceso de las zonas rurales a las TIC modernas puede consultarse en: