Una investigación noruega ha puesto de manifiesto que las vacas en establos en libertad de pequeños rebaños producen menos leche que las atadas, pero sin embargo, tienen mejor desarrollo reproductivo y sufren menos heridas en los pezones y menos enfermedades metabólicas. No obstante, en relación con rebaños grandes, producen más leche las vacas sin atar que la atadas. Los investigadores creen que dado que las vacas son animales sociales y que forman jerarquías de dominio, fundamentalmente, de cara al acceso a las zonas de descanso, agua o comida, puede que en pequeños rebaños se pasen más tiempo luchando que alimentándose, especialmente en el caso de pequeñas explotaciones mal diseñadas.

Los investigadores de la Facultad de Veterinaria de Oslo analizaron los datos de 812 rebaños de ganado rojo noruego, de los que 192 estaban atados. Los resultados mostraron que la producción media de leche por vaca fue 134 kg más baja en los rebaños libres que en los atados. Sin embargo, en los rebaños de 27 a 45 vacas no se registró diferencia significativa en los rendimientos entre ambos manejos.

En rebaños de menos de 27 vacas se observó que los rendimientos fueron más bajos en vacas libres, especialmente tras el primer parto. Por el contrario, los rendimientos fueron más altos en vacas libres que en atadas para rebaños de más de 45 vacas.

En los establos sin atar, la fertilidad fue mejor, los intervalos entre partos más bajos, así como también fue menor la tasa de incidencia de heridas en los pezones, de ketosis, indigestiones y ovarios císticos que en los atados. Todos estos factores fueron más favorables en los rebaños de 50 vacas que en los de 20.
Los investigadores decidieron realizar este estudio debido a que en Noruega, desde 2004, todas las explotaciones de nueva instalación tienen que ser del tipo en el que las vacas no estén atadas en los establos y tengan libertad de movimiento. Sin embargo, existe poca información e investigación sobre el impacto de la interacción entre tipo de alojamiento y producción de leche.