Los retrotransposones son secuencias de DNA que tienen la capacidad de moverse en el genoma y representan una fracción importante en la mayor parte de los organismos (en el genoma humano representan un 45%). Su movilidad ha sido asociada en muchos casos a mutaciones cromosómicas y, en humanos, a algunas enfermedades como la hemofilia o diferentes tipos de cánceres.

Sin embargo, a pesar de que en algunos casos su movilización puede tener efectos nefastos para el organismo portador, su actividad mutagénica hace que sean considerandos una fuente muy importante de variabilidad genética y los motores de la evolución de las especies. La inducción de la movilización de estos elementos puede deberse a causas ambientales y/o genéticas, sin embargo en muchos casos los factores reales implicados en su movilización son desconocidos.

Este trabajo se llevó a cabo por la Dra García Guerreiro y el Dr Antonio Fontdevila en el grupo de Biología Evolutiva de la UAB. Se ha estudiado la distribución de dos retrotransposones, caracterizados en su grupo, en dos poblaciones australianas de la especie de mosca Drosophila buzatii.

La colonización de Australia por parte de D. buzzatii ha sido asociada al programa de control biológico de diferentes especies de cactus del género Opuntia: para controlar la extensa invasión de este cactus en Australia se importaron del Nuevo Mundo Opuntias en descomposición infectadas por larvas de la polilla Cactoblastis cactorum (un parásito natural de Opuntia). Cactoblastis junto con otros insectos, entre ellos D. buzzatii, se propagaron rápidamente en los campos de Opuntia en Australia.

La distribución cromosómica de los retrotransposones Osvaldo e Isis en dos poblaciones australianas de D. buzzatii muestran la existencia de sitios con alta (>10%) y baja frecuencia de inserción. Estos resultados sugieren que las poblaciones australianas de D. buzzatii han estado sometidas a un fuerte cuello de botella durante el proceso de colonización: los perfiles de inserción del elemento Osvaldo de poblaciones del Viejo Mundo, determinados en estudios previos, muestran una tendencia hacia un mayor número de sitios cromosómicos altamente ocupados que en Australia.

Esto indicaría un mayor efecto de cuello de botella en Australia. Además el conjunto de resultados sugieren que la selección no parece jugar un papel preponderante, comparada con la demografía, en la distribución de estos dos elementos en las poblaciones australianas.