Natura 2000, la red de espacios protegidos de la UE, se ha ampliado considerablemente. Se han incorporado casi 18 800 kilómetros cuadrados, incluida una importante adición de zonas marinas con una extensión de 17 000 kilómetros cuadrados, con lo que aumentará la protección de muchas especies en peligro. La red Natura 2000 ocupa ahora prácticamente el 18 % de la superficie terrestre de la UE y más de 145 000 km 2 de sus mares. Los principales países afectados por esta última ampliación son el Reino Unido, Francia, Bélgica, Grecia, Chipre, Hungría, Lituania e Italia. Natura 2000 es la piedra angular de la lucha que mantiene Europa para detener la pérdida de biodiversidad y salvaguardar los servicios ecosistémicos.

Janez Potocnik, Comisario europeo de Medio Ambiente, ha declarado: « Natura 2000 es actualmente uno de los instrumentos más eficaces que tenemos en Europa para combatir la pérdida de biodiversidad y desempeña un papel fundamental en nuestra estrategia para proteger nuestro patrimonio natural. Me congratulo especialmente de la mejor cobertura de los mares europeos: proteger el medio marino europeo y sus características únicas es más importante que nunca ».

Natura 2000 es una extensa red de espacios naturales protegidos creada para garantizar la supervivencia de las especies y hábitats más valiosos y amenazados de Europa. Forman la red alrededor de 26 000 lugares y las últimas incorporaciones han sido 166 nuevos espacios que ocupan casi 18 800 km 2 . Más del 90 % de la zona incorporada se compone de espacios marinos (17 000 km²), principalmente en el Reino Unido, aunque también en Francia, Bélgica, Grecia, Chipre e Italia.

Los nuevos espacios marinos proporcionarán un refugio vital para muchas de las especies menos comunes y más amenazadas de Europa. En el Atlántico, el Reino Unido incorpora 9 arrecifes de coral de agua fría, incluidos algunos en torno a la isla de Rockall, que son centros de biodiversidad que albergan corales, arañas de mar y numerosas especies aún sin designar. En el Mediterráneo, los nuevos lugares mejorarán la protección de especies emblemáticas como la tortuga verde Chelonia mydas , la tortuga boba Caretta caretta y la foca monje del Mediterráneo Monachus monachus , que desempeñan un papel clave en los ecosistemas que habitan.

Las ampliaciones también mejorarán la protección de una serie de valiosos hábitats terrestres, entre los que se cuentan turberas de Lituania, llanuras de sal de Hungría y pastizales calizos ricos en especies de Italia y Chipre.

La adopción de estas decisiones de la Comisión supone un paso importante de cara a ultimar la creación de la red Natura 2000 para 2012, una actividad clave contemplada en la serie de propuestas de la nueva estrategia de la UE sobre la biodiversidad adoptada por la Comisión este año.

Antecedentes

Natura 2000 es una red de zonas protegidas, consistente en las zonas especiales de conservación establecidas en virtud de la Directiva sobre hábitats de la UE y las zonas de protección especial creadas en virtud de la Directiva sobre aves de la UE. Natura 2000 no es una camisa de fuerza: en el interior de la red pueden seguir realizándose actividades tales como la agricultura, el turismo, la silvicultura y el ocio, siempre que sean sostenibles y estén en armonía con el entorno natural.

Los Estados miembros eligen sus espacios Natura 2000 en virtud de la Directiva sobre hábitats en colaboración con la Comisión. Una vez seleccionadas, la Comisión reconoce oficialmente esas zonas como «Lugares de Importancia Comunitaria», como ha ocurrido hoy. Ese proceso confirma la categoría oficial de los espacios y consolida la obligación de protegerlos. A continuación, los Estados miembros disponen de seis años para aplicar las necesarias medidas de gestión y designar los lugares como zonas especiales de conservación.

La actualización más reciente ha tenido lugar en quince Estados miembros y ha consistido en la incorporación a la red de 166 «Lugares de Importancia Comunitaria». Se han incorporado espacios de seis regiones biogeográficas (alpina, atlántica, boreal, continental, mediterránea y panónica).

La gama de espacios protegidos es muy amplia y va desde prados de flores hasta grupos de cuevas y lagunas. Las nueve regiones biogeográficas de la red reflejan la gran variedad de la biodiversidad de la UE.

La biodiversidad (el limitado recurso constituido por la variedad de la vida en la Tierra) atraviesa una crisis. Las actividades humanas están provocando la desaparición de especies a un ritmo sin precedentes, con consecuencias irreversibles para nuestro futuro. La Unión Europea está combatiendo esta desaparición y, recientemente, se fijó el nuevo objetivo de atajar la pérdida de biodiversidad en Europa para 2020, protegiendo los servicios que prestan los ecosistemas, como la polinización (y restaurándolos cuando están degradados), e intensificando la contribución de la UE para evitar la merma de diversidad biológica a nivel mundial. Natura 2000 es una herramienta clave para alcanzar ese objetivo.