Michael Butikofer, un agricultor de 54 años de Monona, Iowa (EEUU), ha sido sentenciado a más de 15 años en prisión federal por un esquema de robo de ganado, fraude bancario y maltrato laboral. Además, tendrá que pagar más de 5.7 millones de dólares en restitución del fraude. Asimismo, deberá cumplir tres años de libertad supervisada tras su salida de prisión, y no podrá participar en programas laborales con trabajadores extranjeros.

La condena, impuesta el 10 de octubre de 2024, llega tras su declaración de culpabilidad en diciembre de 2023 por cargos de robo de ganado, fraude electrónico y falsedad en la declaración de bancarrota, recoge la prensa de EEUU.

Butikofer, propietario de la explotación ganadera “Fawn Hollow” criaba ganado de inversionistas de todo Estados Unidos. Sin embargo, entre 2020 y 2022, Butikofer desvió más de 2,5 millones de dólares de las ventas de ganado perteneciente a ocho inversionistas, apropiándose de los fondos para su propio beneficio.

Además, durante la pandemia de COVID-19, Butikofer presentó solicitudes fraudulentas para recibir más de 1,2 millones de dólares en fondos de ayuda destinados a ganaderos, a través del programa de Asistencia Alimentaria por el Coronavirus (CFAP). También obtuvo más de 1,5 millones de dólares mediante una solicitud engañosa de un préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas (SBA), parte del cual, utilizó para declararse en bancarrota, donde además mintió repetidamente en los documentos presentados.

Condiciones inhumanas y abuso laboral

El caso también expuso el maltrato hacia los trabajadores migrantes de Fawn Hollow. A través del programa de visas H-2A, Butikofer reclutaba trabajadores de Sudáfrica, a quienes alojaba en condiciones deplorables, sin agua caliente ni muebles, e incluso con agua contaminada. Los testimonios revelaron abusos físicos, amenazas y explotación, con los trabajadores viviendo en condiciones insalubres. En un caso, Butikofer fue acusado de atar las manos de un trabajador a una sierra eléctrica y amenazar a otros con collares eléctricos para perros.

En 2020, tres trabajadores migrantes ganaron un juicio civil contra Butikofer por violaciones a los derechos laborales, pero éste aprovechó su declaración de bancarrota para reducir el pago del fallo de 247.000 $ a solo 75.000 $.