Un estudio ha identificado por primera vez los compuestos químicos que las hormigas utilizan para marcar a los pulgones a los que pastorean, señalándolos como buenos productores de melaza. El estudio, publicado en la revista Journal of Chemical Ecology, podría permitir desarrollar nuevas estrategias para el control biológico de plagas en cultivos.

Alteración química de la cutícula

El equipo internacional de investigadores ha descubierto que las hormigas Tapinoma nigerrimum modifican la cutícula de los pulgones Aphis gossypii, a los que protegen, alterando hasta siete compuestos tras varios días de interacción. Entre ellos, destaca el hidrocarburo 3,15-di-MeC27, presente en ambos insectos después del contacto y que podría actuar como marcador químico para que las hormigas identifiquen a los pulgones como buenos productores de melaza.

Mediante análisis por cromatografía de gases y espectrometría de masas, los científicos han comparado los perfiles cuticulares de pulgones que han tenido contacto con hormigas frente a los que no, detectando diferencias significativas. El contacto con las hormigas genera un perfil químico modificado, lo que garantiza a los pulgones marcados la protección de estos insectos, que normalmente podrían depredarlos.

Posibles aplicaciones en agricultura sostenible

Conocer las señales químicas que median la relación entre hormigas y pulgones abre la posibilidad de interferir en esa comunicación, promoviendo que las hormigas actúen como depredadores en lugar de protectores. Esta estrategia podría contribuir al control de una de las plagas más persistentes en cultivos hortícolas, sin necesidad de recurrir al uso intensivo de pesticidas.

Este estudio ha sido desarrollado por investigadores de la Universidad de Granada, el Institut de Recherche sur la Biologie de l’Insecte (IRBI-CNRS-Université de Tours, Francia) y el Instituto Andaluz de Investigación y Formación Agraria, Pesquera, Alimentaria y de la Producción Ecológica (IFAPA) – Centro La Mojonera, con financiación de la Junta de Andalucía, el INIA y la Región Centre Val de Loire.

Referencia bibliográfica

FORONDA, J., BERVILLE, L., RODRÍGUEZ, E. et al. Chemical Recognition Cues in Ant-Aphid Mutualism: Differentiating, Sharing, and Modifying Cuticular Components. J Chem Ecol 51, 52 (2025). https://doi.org/10.1007/s10886-025-01562-w (https://link.springer.com/article/10.1007/s10886-025-01562-w)