El aumento del precio del maíz unido a la creciente demanda de este cereal en la producción de etanol ha generado el debate de si no debería ser prioritario que el maíz se destinara a la producción de alimentos y piensos.
Una reciente investigación realizada en la Universidad de California podría ayudar en este dilema, ya que ha descubierto como poder utilizar la capacidad del maíz en la producción de etanol, aplicándola en otras plantas. En el estudio han analizado la transferencia del gen del maíz Corngrass1 (Cg1) a otras variedades de plantas como el switchgrass, que también se usa en la producción de biocombustibles
Las plantas que expresan el gen Cg1se se convierten estructural y bioquímicamente similares a las hojas juveniles, haciendo que sea más fácil romper los hidratos de carbono de cadena larga en azúcares simples, como la glucosa, que es la utilizada para producir etanol. Las plantas con el gen Cg1 almacenan hasta un 250% más de almidón en sus células que las que no lo tienen, por lo que se aumenta la cantidad de glucosa que se puede extraer. Además, los investigadores han sido capaces de extraer glucosa del almidón sin los caros y laboriosos pre-tratamiento a los tejidos de las plantas que ahora se aplican.
El gen Cg1 inhibe completamente la floración del switchgrass, que tiene como ventaja que los recursos que la planta gasta en producir flores, los redestina a producir más almidón. Además, al no tener flores, no produce polen y por tanto, no hay peligro de transferencia accidental del gen Cg1 a plantas de parcelas colindantes.
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