Científicos del Servicio de Investigación Agraria de EEUU (ARS) han desarrollado un método para poder producir etanol a partir de paja de trigo. El proceso consiste en un pre-tratamiento de la paja con peróxido alcalino, seguido de la descomposición de la paja a partir de enzimas, lo que permite el acceso fermentación de casi todos los hidratos de carbono en la paja. Este proceso libera incluso los azúcares que no están fácilmente disponibles en las paredes celulares de la planta. Con este sistema se consiguió incrementar significativamente los rendimientos totales del etanol. Se obtuvieron aumento de 350 litros por tonelada de paja de trigo.

Otro grupo de investigación del ARS comprobó que el mismo ambiente que facilita la fermentación también puede nutrir a los microorganismos que pueden “infectar” las plantas de producción de etanol e interrumpir la producción. Los investigadores aislaron las bacterias de muestras recogidas en plantas comerciales de etanol, incluyendo una instalación de molienda húmeda que nunca había recibido ningún tratamiento con antibióticos, y una instalación de molienda seca que periódicamente usaba antibióticos tras los brotes bacterianos. Detectaron que la mayoría de los aislados de bacterias de ambas instalaciones eran diferentes tipos de bacterias lácticas.

Los científicos del ARS también han desarrollado un modelo para simular la contaminación e infección bacteriana. Descubrieron que cuando se inoculan cultivos con Lactobacillus fermentum, que es una de las fuentes más comunes de infecciones bacterianas en las plantas de producción de etanol, los rendimientos de etanol se redujeron en un 27%. Normalmente, las infecciones pueden tratarse con antibióticos, pero ya se ha detectado una cepa bacteriana con resistencia a los tratamientos antibióticos.

Los resultados de estas investigaciones han sido publicados en varias revistas, incluyendo ‘Biotechnology and Bioengineering’ (Biotecnología y Bioingeniería), ‘Journal of Biobased Materials and Bioenergy’ (Revista de Materiales Biobasados y Bioenergía), y ‘Journal of Industrial Microbiology and Biotechnology’ (Revista de Microbiología Industrial y Biotecnología).