¿Hay umbrales críticos en los que la pérdida de biodiversidad altera las funciones y los servicios de un ecosistema? ¿Qué grado de eficacia tienen los diferentes métodos de evaluación de los servicios de los ecosistemas? Éstas son algunas de las 100 preguntas que los conservacionistas se hacen y que publican en Conservation Biology.

Los temas que les interesan varían desde el impacto de la nanotecnología en la biodiversidad, la forma en la que la acidificación de los océanos puede cambiar la diversidad marina, hasta los efectos del cambio del ciclo del agua en la biodiversidad.

Las especies y los hábitats están desapareciendo a gran velocidad, como ya ha informado la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), por lo que los expertos deben realizar mayores esfuerzos centrados en investigaciones que ayuden a los científicos a comprender qué se esconde detrás de esta pérdida.

No obstante, cuando los organismos de conservación intentan poner freno a la pérdida de biodiversidad, se enfrentan a un problema: los temas de conservación que los expertos estudian y la información que los conservacionistas necesitan para conservar la biodiversidad no coinciden. Las cien preguntas que se publican hoy podrían ayudar a resolver esta contrariedad.

En este sentido, 761 conservacionistas de los principales organismos de conservación del mundo, y 12 científicos, han elaborado una lista preliminar de 2.291 preguntas relevantes para la conservación de la biodiversidad global. El grupo de expertos votó por correo electrónico para reducir esta lista, antes de que un grupo de 44 expertos se reuniera durante dos días en la Universidad de Cambridge para decidir cuáles serían las cien preguntas finales. Las preguntas no están ordenadas por importancia.

“Con la crisis actual, en relación con la pérdida de especies y hábitats, es importante que garanticemos que estamos realizando las investigaciones más importantes”, ha explicado William Sutherland de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), autor principal del estudio y presidente de la cátedra Miriam Rothschild de biología conservacionista.

“Cuando la investigación está diseñada para satisfacer las necesidades de proyectos de protección de recursos naturales de verdad, puede aportar beneficios sustanciosos a la biodiversidad”, ha añadido el investigador.

Cómo seleccionar las 100 preguntas

Para que una pregunta pudiera incluirse en la lista final, debía cumplir ocho criterios: responderse mediante una investigación realista, abordar lagunas importantes de conocimientos, o estar en una escala de tiempo y espacio que un equipo de investigación pudiera estudiar.

Las preguntas resultantes se dividieron en 12 secciones claves que reflejan los temas que preocupan a los conservacionistas, como, por ejemplo, el cambio climático, la gestión y restauración de ecosistemas, los impactos de las intervenciones de conservación, y los servicios y funciones de los ecosistemas.

Muchas de las preguntas se encuentran en el núcleo del tema de la biodiversidad de la estrategia del ‘Ciencia de nueva generación para el planeta Tierra 2007-2012’. El principal desafío es comprender el papel de la biodiversidad en procesos clave de los ecosistemas. Los objetivos específicos incluyen: comprender qué umbrales de biodiversidad al final conducirán a extinciones y cambios en el ecosistema, comprender el impacto de la pérdida de biodiversidad en la salud, y desarrollar nuevos métodos para evaluar el valor directo e indirecto de la biodiversidad para la sociedad.

La lista de 100 preguntas se basa en un ejercicio, también dirigido por Sutherland, que cosechó muchos éxitos en 2008 cuando se identificaron las 25 amenazas emergentes para la biodiversidad en el Reino Unido.