El Servicio de Investigación Agraria de EEUU (ARS) ha desarrollado un método para producir biobutanol, en el que además de mejorar el proceso actual se podría utilizar utilizando como materia prima material celulósico, como la paja.

El biobutanol es un biocarburante sustitutivo de la gasolina, igual que el bioetanol, pero con grandes ventajas, como ser menos corrosivo y poder transportarse con los mismos medios que la gasolina, ser menos propenso a contaminarse con agua, tener más capacidad calorífica y poder mezclarse con las gasolinas en cualquier proporción. Hasta ahora se fabrica con grano de cereales o con melazas de remolacha.

La mayor planta de biobutanol es la que existe en Hull (Reino Unido), propiedad de una empresa conjunta de la azucarera British Sugar, BP y DuPont.. A finales de este año estaba previsto que entrara en funcionamiento otra fábrica en Irkutsk (Rusia), propiedad de la empresa estatal Oboromprom.

El método convencional de transformar paja en biobutanol combina un pretratamiento de la paja con ácido sulfúrico, un tratamiento en autoclave en el que se produce la hidrólisis y la separación de los azúcares; y su transformación en butanol en un bioreactor donde se produce la fermentación bacteriana y la recuperación de los productos finales, que son biobutanol, bioetanol y acetona..

El nuevo método del ARS combina varios de estos pasos en uno solo. Tras el pretramiento con ácido sulfúrico, el material pasa directamente al birreactor donde hay 3 enzimas comerciales y además un cultivo de una cepa de bacterias vivas de Clostridium beijerinckii que ha sido seleccionada para este proceso.

En el bioreactor, además de la hidrólisis y la fermentación se produce la separación de los productos por un proceso denominado “Gas stripping”, que además protege a la bacteria de una concentración demasiado elevada de los mismos, manteniéndola viva..

En los ensayos realizados hasta ahora, el nuevo método ha demostrado un rendimiento dos veces superior al convencional.