La opción más sostenible para valorizar alperujo en una almazara es, hoy por hoy, la extracción de aceite de orujo de oliva, por delante del compostaje y la gasificación, según una metodología que combina indicadores económicos, ambientales y sociales aplicada a las principales vías industriales de gestión de este subproducto.
Cada campaña olivarera genera grandes volúmenes de alperujo, el principal subproducto de la extracción de aceite de oliva, y su gestión se ha convertido en una de las palancas de la economía circular del sector. En la práctica, las almazaras han ido consolidando distintas alternativas que no se limitan a evitar la contaminación, sino a obtener productos con valor añadido o energía a partir de esos restos.
Tres vías industriales y un indicador global
El análisis se centra en tres opciones actualmente implantadas o disponibles a escala industrial: la extracción de aceite de orujo de oliva (destinado principalmente a usos culinarios, especialmente en hostelería), que genera además orujillo utilizado como combustible para producir energía; el compostaje, que permite obtener fertilizante orgánico; y la gasificación, una tecnología con la que se produce energía renovable y biochar, un material asociado a la mejora del suelo y la retención de carbono.
El trabajo propone una evaluación conjunta de las tres dimensiones de la sostenibilidad. Para el apartado ambiental incorpora el análisis de ciclo de vida; en el plano económico considera variables como la inversión necesaria, el riesgo económico o la rentabilidad; y en el ámbito social introduce indicadores vinculados a la generación de empleo, su calidad y su estacionalidad.
La metodología añade además un componente de incertidumbre mediante técnicas estadísticas, contemplando escenarios de cambios, por ejemplo, en el mercado eléctrico, que pueden modificar la rentabilidad de cada alternativa en función de la campaña. Con todo ello, se obtiene un indicador compuesto de sostenibilidad global para comparar tecnologías.
La extracción lidera, pero la gasificación se acerca
Al aplicar el modelo, la extracción de aceite de orujo de oliva aparece como la alternativa más sostenible en el cómputo global y coincide, a la vez, con la opción más extendida en el sector. En términos económicos, se describe como especialmente atractiva para las almazaras al no requerir inversión adicional y presentar menos riesgos.
Sin embargo, al incorporar variables ambientales y sociales (como reducción de emisiones o creación de empleo de mayor calidad), la gasificación ofrece ventajas claras y se sitúa muy cerca de la extracción en la puntuación global. El compostaje queda en tercera posición: destaca por su aportación al empleo rural y por sus beneficios para el suelo agrícola, aunque su rentabilidad económica se señala como más limitada en el contexto actual.
El estudio subraya que las diferencias globales entre alternativas no son muy grandes, de modo que pequeños cambios —como variaciones en los precios de la energía, la demanda de fertilizantes orgánicos o el diseño de políticas públicas— pueden inclinar el resultado hacia opciones más ventajosas para el conjunto de la sociedad. También apunta que la situación de cada almazara puede ser determinante: si una instalación está muy alejada de plantas de extracción de orujo y el transporte encarece el proceso, la gasificación podría mejorar su atractivo económico.
En este contexto, se plantea que las opciones con mayores beneficios ambientales y sociales no siempre coinciden con las más rentables para la empresa privada, por lo que se destaca el papel de medidas públicas que incentiven tecnologías más respetuosas con el medioambiente y el empleo, mediante ayudas a la inversión, instrumentos financieros o mecanismos que reconozcan el valor social y ambiental generado.
La metodología y su aplicación han sido desarrolladas por un grupo de investigadores de la Universidad de Córdoba, dentro del grupo WEARE, y el trabajo se publica en la revista Business Strategy and the Environment (2025), bajo el título “Sustainability Assessment of Circular Strategies in the Agri-Food Industry: The Case of Olive Mills’ By-Product Valorization” (DOI: 10.1002/bse.70371).
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