Se acaba de publicar un trabajo realizado por el instituto de investigación para el desarrollo (Institut de Recherche pour le Développement, IRD) de Francia y la Universidad de Munich (Alemania) en el que se desvela un mecanismo genéticos clave en la relación simbiótica entre las plantas leguminosas y las bacterias simbióticas capaces de fijar el nitrógeno del aire.

Se trata del gen denominado SymRK (Symbiosis Receptor Kinase) que se ha identificado en la planta actinoriza Casuarina, capaz de vivir en suelos muy pobres en nitrógeno mediante simbiosis con bacterias del género Frankia, y que se ha visto que está también presente en las leguminosas agrícolas (guisante, alfalfa, judía, lenteja etc) en su relación con las bacterias fijadoras del género Rhizobium.

Este conocimiento podría ser fundamental para lograr uno de los griales de la biotecnología agraria, que es lograr plantas no leguminosas que puedan fijar el nitrógeno de la atmósfera, lo que reduciría drásticamente la necesidad de fertilizar los cultivos y tendría un enorme impacto positivo, tanto económico como medioambiental.

Actualmente se cree que la asociación simbiótica entre las leguminosas y las bacterias fijadoras es relativamente reciente, apareciendo en la naturaleza hace unos 60 millones años, mucho después que la asociación entre las plantas y los hongos de rizosfera que data de hace 400 millones de años y que ayudó a que las plantas colonizaran la tierra.

Durante muchos años científicos de todo el mundo han intentado desvelar los mecanismo de la relación simbiótica entre leguminosas y las bacterias fijadoras, las cuales forman nódulos en las raíces, fijando el nitrógeno para la planta y recibiendo nutrientes a cambio.