Una investigación realizada por la Universidad de Minnesota (EEUU) ha puesto de manifiesto que el maíz transgénico Bt beneficia también a los cultivos de maíz convencional que se encuentra en los campos vecinos. El uso de este maíz ha permitido reducir la presencia del barrenador del maíz en la región del Medio Oeste americano, que es considera una de las principales plagas del maíz.
El maíz Bt es resistente a insectos porque expresa proteínas insecticidas de la bacteria Bacillus thuringiensis (Bt), que son capaces de exterminar varias plagas de insectos. Cuando el insecto pone sus huevos en la planta del maíz Bt, las larvas mueren a las 24-48 horas.
Desde que el maíz Bt se introdujo en EEUU, se ha adoptado en el 63% de la superficie de máiz de EEUU, con lo que la presencia del barrenador ha descendido en dicha superficie, pero también lo ha hecho en los campos vecinos, cultivados con maíz convencional. La reducción de la plaga en los zonas limítrofes a las plantadas con maíz MG ha sido de entre un 28 a un 73%, porcentaje que varía según la presencia de la plaga y de la proporción de superficie plantada con maíz Bt.
Desde que se inició el cultivo del maíz Bt hace 14 años, el beneficio económico de la supresión de la plaga se ha elevado a 6.900 millones de dólares en 5 estados. De este beneficio, el 62%, es decir, 4.300 millones corresponden a la superficie con maíz convencional. El motivo de este sorprendente resultado es que los campos de maíz convencional y maíz Bt se benefician de soportar menores plagas gracias a la tecnología Bt, pero la superficie de maíz convencional no tiene que pagar el mayor coste de la tecnología Bt.
Este es el primer estudio realizado que evalúa los beneficios del maíz Bt, no solo en las parcelas que utilizan esta semilla, sino también las colindantes. Este estudio ha sido posible porque el equipo de investigación lleva controlando durante más de 45 años la presencia del barrenador del maíz en cinco estados: Minnesota, Illinois, Wisconsin, Iowa y Nebraska.
Los investigadores destacan que, para mantener los beneficios económicos y ambientales del maíz Bt y otros cultivos transgénicos, tanto para los que los adoptan como para los que no, es preciso la administración continuada de estas tecnologías . Los agricultores, la industria y la administración deben mantener su compromiso de plantar refugios de maíz convencional para reducir al mínimo el riesgo de que los barrenadores del maíz se desarrollan resistencia al Bt maíz.
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