Científicos de la Universidad de Ohio (EEUU) están trabajando en lograr que la yuca sea un alimento mucho más completo y nutritivo para los países en desarrollo en que esta planta es un alimento básico, dentro del proyecto Biocassava Plus.
Ya se han obtenido yuca OMG tolerante a los virus que causan las principales pérdidas de rendimiento; perfeccionado métodos para eliminar los cianógenos, que son un importante factor antinutritivo y mandioca enriquecida rica en zinc, vitamina E, y beta-caroteno (Provitamina A).
Estos trabajos se enmarcan dentro del proyecto BioCassava Plus, cuyo objetivo es obtener plantas de yuca mejoradas que permitan aumentar la nutrición y el nivel de vida de los países más pobres de África Subsahariana donde este es un cultivo ya limento básico. Este proyecto cuenta con importante financiación de la Fundación Bill & Melinda Gates.
La yuca o mandioca (Manihot esculenta) es el alimento principal para más de 800 millones de personas, de los cuales una gran parte en África Subsahariana. Se trata de un alimento muy desequilibrado ya que la mayor parte de su raíz comestible está compuesta solo por hidratos de carbono. Además tiene el grave problema de que las raíces deben ser procesadas inmediatamente tras su recolección, antes de 28 horas, ya que si no se generan cianuros tóxicos que los hace no aptas para el consumo. El cultivo padece normalmente de virosis que reducen su productividad entre un 30-50%.
El proyecto Biocassava Plus ha logrado ya solventar cada una de estas deficiencias por separado a través de la ingeniería genética; siendo el siguiente paso juntarlas en una sola planta que además sea de variedades habituales de cultivo en los países en desarrollo. En estos momentos hay ya ensayos de yuca OMG con estas características en Puerto Rico y es posible que el año próximo puedan llevarse a cabo en Nigeria y Kenia.
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