Un equipo de la Universidad de Tennessee ha anunciado el descubrimiento de un nuevo marcador genético de resistencia a antibióticos, que a diferencia de los marcadores “convencionales” de este tipo es de origen vegetal y no bacteriano, lo que salva en gran medida algunas de las objeciones al uso de estos marcadores para la transformación de plantas mediante ingeniería genética.

Los marcadores genéticos son aquellos que permiten saber si una célula ha adquirisdo el material genético de la transformación genética al manifestar una característica de fácil selección. Tradicionalmente se han empleado genes de resistencia antibióticos en vectores bacterianos, al ser de fácil aplicación, aunque actualmente existen ya otros métodos que no utilizan resistencia a antibiótico sino otras características como por ejemplo la capacidad de alimentarse de determinados azúcares.

La objeción que se ha puesto a los marcadores de resistencia a antibióticos es la hipotética posibilidad de una difusión a bacterias patógenas a través de las plantas OMG. Esto es algo muy improbable y además las resistencias a antibióticos que se emplean están ya ampliamente difundidas en la naturaleza por causas distintas de la transformación genética.

Un marcador vegetal de resistencia a antibióticos permite combinar su facilidad de uso con una mucha más alta improbabilidad de la hipótesis de que pudiera ser transferido a bacterias. En este caso se trata de un gen de resistencia a kanamicina obtenido de la planta Arabidopsis thaliana.