El Centro Común de Investigación (JRC), el servicio científico de la Comisión Europea, ha publicado ayer, miércoles 7 de octubre, la primera visión general a gran escala de la calidad nutricional de los alimentos envasados en 21 países europeos. El análisis, que abarca más de 180.000 productos, concluye que el contenido nutricional que figura en las etiquetas varía mucho entre países y dentro de cada categoría de alimentos. Según el JRC, la industria trabaja de forma continua para mejorar la composición nutricional de sus productos, pero a veces la mejora de un nutriente, como azúcares, sal, grasas o fibra, se ve contrarrestada por el empeoramiento de otro.
El informe, titulado Monitoring the nutrition quality of Europe’s food offer, se centra en cinco categorías que los Estados miembros consideraron prioritarias: cereales de desayuno, productos de panadería, lácteos frescos y postres, embutidos y productos similares, y refrescos. Para el JRC, sus resultados son fundamentales para reformular alimentos y bebidas con perfiles más saludables, una de las vías más rentables, recuerda, para abordar las dietas poco saludables.
De 1 a 28 g de azúcares en un mismo cereal
Los investigadores detectaron una variación considerable en el contenido nutricional, entre países y dentro de ellos, y entre productos de la misma categoría. En los cereales de desayuno, el total de azúcares por cada 100 g osciló entre 1 g y 28 g, y en los embutidos y productos similares, las grasas saturadas por cada 100 g se movieron entre menos de 1 g y 14 g. Para el JRC, esta dispersión indica que ya existen muchas alternativas dentro de una misma subcategoría, lo que señala un mayor potencial de reformulación.
La evolución en el tiempo también es desigual. En 15 de los 16 países con más de una recogida de datos, el contenido de azúcares de los cereales de desayuno ha disminuido, con la mayor bajada en Bulgaria, de 26,2 g a 17,1 g por 100 g entre 2020 y 2022. Al mismo tiempo, las grasas totales y las saturadas han aumentado en diez de esos 16 países, con el mayor salto en Portugal, donde las grasas totales pasaron de 4,4 g a 8,4 g entre 2020 y 2022. En los 15 países que recogieron datos por última vez en 2021-2022, el promedio de azúcares de los cereales fue de 16,7 g por 100 g, con valores de 14,6 g en Dinamarca a 19,0 g en Rumanía.
En el pan y los productos de panadería, la sal media es de 1,07 g por 100 g, con un rango entre 0,86 g en el Reino Unido y 1,25 g en Italia. El informe destaca una tendencia descendente de la sal en esta categoría, pero advierte de que, al ampliarse en las últimas recogidas las subcategorías analizadas, no es posible una comparación directa entre años.
Un sándwich y una lata de cola
Para interpretar los resultados, el JRC comparó el contenido nutricional medio de los distintos tipos de producto con las recomendaciones de ingesta diaria de la Organización Mundial de la Salud y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, y lo cruzó con datos de consumo. Concluye que consumir uno o pocos productos envasados de ciertas categorías contribuiría de forma significativa a superar las ingestas diarias recomendadas de los nutrientes de interés.
Como ejemplo, el estudio señala que muchos embutidos contienen tanta grasa y sal que su consumo podría llevar a rebasar esas recomendaciones: un sándwich de jamón, con dos o tres lonchas, y una ensalada con dos lonchas de beicon en un mismo día alcanzarían ya el 40 % de la ingesta máxima diaria de sal solo por los embutidos de esas dos comidas, sin contar la que podrían aportar el pan o la salsa. En azúcares libres, el JRC estima que una lata de cola de 330 ml y 40 g de cereales de frutas ricos en fibra superan con creces el doble de la ingesta diaria máxima.
A escala de país, el informe calcula que, salvo en el Reino Unido, donde la ingesta media de sal procedente de estas cinco categorías es de 1,67 g (un tercio del máximo recomendado de 5 g diarios), en el resto de países analizados estos cinco grupos aportan entre el 40 % y el 62 % de ese máximo, sobre todo por el consumo de pan. En grasas saturadas, solo Dinamarca y el Reino Unido se quedan por debajo de 3,5 g procedentes de estas categorías, mientras que en los demás oscilan entre 5,4 g y 10 g, entre un tercio y alrededor de la mitad del máximo recomendado.
Reformular con criterio
El JRC defiende que la reformulación se dirija a las subcategorías donde el impacto potencial es mayor y que se adopte un enfoque integral de la calidad nutricional, en lugar de analizar estrategias centradas en nutrientes individuales de forma aislada. El propio informe reconoce que persisten lagunas de conocimiento sobre la aceptación de los consumidores de los productos reformulados, el impacto de la fibra añadida frente a la natural y los efectos a largo plazo de cambios simultáneos en varios nutrientes.
El análisis se apoya en FABLE, el Explorador de Etiquetas de Alimentos y Bebidas desarrollado por el propio centro. Se trata de una herramienta en línea de acceso libre que aloja y ayuda a visualizar datos de productos de marca, como composición nutricional, tendencias e ingredientes, recopilados de las etiquetas a través de proyectos financiados por la UE. Hasta ahora, según el JRC, no existía una visión general sistemática y de libre acceso sobre la composición nutricional de los alimentos envasados. El centro destaca que FABLE sirve tanto para obtener un panorama europeo como de ayuda específica, adaptada a cada país y producto, para los responsables políticos nacionales.
Los datos proceden de 21 países: Austria, Bélgica, Bosnia, Bulgaria, Croacia, Dinamarca, Estonia, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Hungría, Irlanda, Italia, Lituania, Malta, Polonia, Portugal, Rumanía, Eslovenia y el Reino Unido. Se recogieron en años distintos, y los últimos de la mayoría de los países corresponden a 2021-2022.
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